¿Pueden ser derrotados los cárteles de la droga de México?
El 30 de marzo, el Georgetown Americas Institute organizó un panel para debatir las estrategias tanto del gobierno de Estados Unidos como del de México para combatir a los cárteles de la droga.
El presidente Trump ha situado la lucha contra los cárteles de la droga en el centro de la política exterior de Estados Unidos. Durante su segundo mandato, ha adoptado medidas extraordinarias: bombardear embarcaciones sospechosas de transportar drogas, designar a los cárteles como organizaciones terroristas y ordenar una audaz incursión para capturar al presidente venezolano, Nicolás Maduro, quien es buscado por cargos relacionados con el narcotráfico. Por primera vez en décadas, el gobierno estadounidense amenaza con recurrir a la fuerza militar en México —su mayor socio comercial— en un intento por desmantelar a los grupos de narcotraficantes.
Sin embargo, en medio de este incesante aluvión de noticias, se ha prestado escasa atención a una pregunta fundamental: ¿cómo operan los cárteles de México? Este fue el tema de un panel de discusión celebrado esta semana en el Instituto de las Américas de Georgetown, en el que participaron Falko Ernst —académico y exanalista sénior sobre México del International Crisis Group— y Steve Dudley —codirector de Insight Crime, una organización que investiga la actividad delictiva en América Latina—. Ambos han dedicado años a realizar investigaciones sobre el terreno acerca de la naturaleza del narcotráfico.
Realidad frente a la televisión
La conversación arrojó algunas conclusiones clave. En primer lugar, los cárteles de México no se parecen a como los retratan en las series de Netflix. Ernst, quien ha trabajado en temas de conflicto y crimen organizado en América Latina desde 2010, recordó que, cuando comenzó su investigación doctoral en México, veía al gobierno y a los grupos criminales como antagonistas. Lo que descubrió, sin embargo, fue que a menudo estaban vinculados. Al pasar tiempo con las fuerzas armadas mexicanas, se percató de cuán profunda era la corrupción. Los jóvenes soldados idealistas pronto comprendieron que podían ser sancionados —enviados a las zonas más peligrosas o privados de ascensos— si no accedían a tolerar las irregularidades.
«No se puede concebir el crimen organizado y el Estado como entes separados. Es necesario observar los entrelazamientos entre ambas partes». — Falko Ernst
La estructura de los carteles también ha cambiado drásticamente, afirmó. Hace años, existía un puñado de grandes y cohesionados grupos de narcotráfico. Ahora, hay más de 200 organizaciones criminales de diversos tamaños en todo el país. Se han diversificado hacia negocios ilícitos que van desde el robo de petróleo y la extorsión hasta la minería ilegal. Es por ello que la reiterada oferta de Trump de enviar tropas estadounidenses para «eliminar» a los carteles difícilmente arrojará resultados, señaló Ernst.
Para el ámbito militar, «se necesita un objetivo claramente delimitado, algo que no se tiene en México», afirmó. La organización de Dudley ha llevado a cabo una exhaustiva investigación sobre la fabricación de fentanilo en México y ha descubierto que gran parte de ella se encuentra en manos de pequeños productores, y no de los grandes cárteles. Estos productores dependen, eso sí, de los cárteles para obtener protección, así como para la compra y el transporte de la droga. Sin embargo, la relación es compleja.
«La percepción es que ellos (los fabricantes de fentanilo) se despiertan por la mañana, llaman a su jefe del cartel y le preguntan: "¿Cuánto quieres hoy?". Lo que descubrimos, en realidad, fue que básicamente eran empresarios independientes». — Steven Dudley
Estrategias fallidas
Eliminar a un capo como «El Mencho» podría no debilitar a un gran cártel. En febrero, soldados mexicanos, basándose en inteligencia estadounidense, irrumpieron en un chalé en el oeste de México e hirieron mortalmente a Nemesio Oseguera —«El Mencho»—. Él era el líder del cártel más grande de México: el Cártel de Jalisco Nueva Generación, conocido por sus siglas en español, CJNG. Las autoridades mexicanas y estadounidenses celebraron la operación como un éxito rotundo. Sin embargo, no está claro si, a la larga, esto debilitará al cártel.
Ernst afirmó que el CJNG ha establecido un «sistema de franquicias» en todo México, en el cual grupos delictivos más pequeños pagan un porcentaje de sus ganancias al cártel a cambio de protección y del uso de su nombre para intimidar a sus enemigos. Sin embargo, esos grupos gozan de una gran autonomía, señaló. «Ya no se trata de una estructura vertical», dijo. Los capos de la droga que se encuentran en la cúspide tienen «poca voluntad —por no decir capacidad— para controlar todo el sistema».
Dudley afirmó que los grupos del crimen organizado se han centrado cada vez más en controlar el territorio en México, en lugar de limitarse simplemente a enviar drogas hacia el norte. Una vez que dominan una zona, estos grupos se dedican a una serie de actividades: extorsión, robo de petróleo y venta de metanfetamina cristalina a consumidores locales.
La barrera de entrada para estas economías ilícitas se ha vuelto muy baja, afirmó. «En esencia, cualquiera puede entrar y, una vez establecidos, resultan difíciles de erradicar», señaló. «Todas estas facciones más pequeñas que se han ido sumando a lo largo de la última década bien podrían formar sus propios grupos y ser autosuficientes».
Estados Unidos respaldó una «guerra» mexicana contra las drogas hace 20 años. No funcionó. El énfasis de la administración Trump en el uso de la fuerza militar contra los cárteles evoca algunas de las ideas de la «guerra» contra las drogas lanzada por el presidente Felipe Calderón en 2006. Durante más de una década, el gobierno estadounidense respaldó esa estrategia a través de la Iniciativa Mérida, dotada de 3.000 millones de dólares. Decenas de miles de efectivos militares y policiales mexicanos fueron desplegados por todo el país, y docenas de capos de la droga resultaron muertos o capturados. Sin embargo, la estrategia no debilitó significativamente el control del crimen organizado ni interrumpió el flujo de drogas.
¿Qué salió mal?
Ernst afirmó que las autoridades asumieron que, al eliminar a los líderes de los cárteles, las organizaciones se desmoronarían. «Lo que observamos, en cambio, fue una desintegración y luchas internas», lo cual derivó en una espiral de violencia, señaló. Otros delincuentes intervinieron para reemplazar a aquellos que fueron abatidos o encarcelados. Igualmente importante, el gobierno mexicano no estaba dispuesto ni capacitado para enfrentarse a los alcaldes y gobernadores corruptos que brindaban protección a los traficantes, añadió. Dudley señaló que los desembolsos de Estados Unidos destinados a la Iniciativa Mérida fueron, en realidad, modestos en comparación con la magnitud del presupuesto de defensa de México. «No se trató de una suma de dinero capaz de cambiar el rumbo de la situación», afirmó.
John Feeley, un diplomático estadounidense de alto rango ya retirado que desempeñó un papel clave en la implementación de la Iniciativa Mérida, se encontraba entre el público y refutó la idea de que la política de Estados Unidos estuviera centrada en una «guerra» contra las drogas. Subrayó que el componente de apoyo militar de la estrategia se complementaba con esfuerzos para reformar el sistema de justicia, fortalecer otras instituciones civiles y reforzar a los grupos de la sociedad civil. No obstante, reconoció: «Fracasó».
La razón fundamental, dijo, fue que el gobierno de Estados Unidos «presionó demasiado» —y con demasiada rapidez— para que las autoridades mexicanas combatieran la corrupción. Los estadounidenses «se toparon con actitudes políticas mexicanas arraigadas que no estaban dispuestas a enfrentar la corrupción», afirmó.
Un destello de esperanza
Es posible que las noticias no sean del todo malas en la lucha contra las drogas. A pesar de todos los problemas, señaló Ernst, vislumbró «un rayo de esperanza». La presidenta Claudia Sheinbaum ha adoptado un enfoque más firme frente al crimen organizado que su predecesor, Andrés Manuel López Obrador, quien dejó el cargo en 2024. Por supuesto, ella se encuentra bajo una intensa presión por parte de Trump. No obstante, Sheinbaum también parece comprender la gravedad del problema de seguridad.
«Hay personas al mando de la seguridad pública en México que están pensando de manera más proactiva que las administraciones anteriores» con respecto al crimen organizado, afirmó Ernst. El equipo del presidente sabe que no logrará erradicar a los grupos criminales, los cuales generan enormes sumas de dinero, en parte debido a la demanda de drogas en los Estados Unidos. «Pero lo que sí se puede hacer es plantearse cuáles son los objetivos para moldear a esa bestia con la que se va a convivir», señaló Ernst.
Por ejemplo, señaló, el gobierno puede dejar claro que «ciertos comportamientos ya no serán tolerados», tales como la brutalidad contra los civiles, los enfrentamientos abiertos con las fuerzas armadas y actividades como la extorsión, que perjudican a las economías locales. Si bien los políticos mexicanos han reaccionado con irritación ante las políticas agresivas de Trump —observó Ernst—, algunas personas dentro de los servicios de inteligencia del país afirman no oponerse por completo a la presión estadounidense. «La conversación más compleja radica en determinar si los objetivos políticos de México» —tales como proteger a la población de la violencia criminal— «y los objetivos estadounidenses» —como colocar carteles de "Misión cumplida"— «presentan sinergias», afirmó.